Los cristales también están en la comida


¿Sabía que los cristales también están en los chocolates y que a diario los consume en otras comidas? Desde los granos de azúcar hasta los huesos presentan pequeñas cantidades de estructuras cristalinas. Alberto Celi, doctor en Ciencia de Materiales y docente de la Escuela Politécnica Nacional de Quito, señala que algunos cristales se producen de manera natural, como en el hielo y las rocas. Mientras que otros se pueden fabricar en un laboratorio científico para formar parte de una nueva estructura, como el vidrio. Precisamente, la cristalografía es la ciencia que estudia estos elementos y permite crear nuevos materiales. En esta semana la directora general de la Unesco, Irina Bokova, abrió el Año Internacional de la Cristalografía y animó a los Gobiernos a elaborar políticas para que tengan en cuenta el poder de esta disciplina fundamental para la ciencia moderna y para el futuro del planeta, y en particular de los países en desarrollo. La declaración de la Unesco toma como punto de partida el hecho de que esta disciplina sustenta todas las ciencias, al estar los cristales en todas partes, como en un copo de nieve, un grano de sal, en los nuevos materiales sintéticos, en las proteínas o en el ADN. Los cristales que forman algunos tipos de meteoritos contienen información sobre la historia de las primeras etapas de nuestro planeta y el Sistema Solar. Los experimentos cristalográficos son la base del desarrollo de prácticamente todos los materiales nuevos, desde los cotidianos como la pasta de dientes hasta los componentes más avanzados de aeronaves y automóviles. "En Ecuador hay gente preparada en este campo de estudio, el problema es que los trabajos que se han realizado son aislados, ya que la investigación no se encuentra posicionada en grupos multidisciplinarios de investigadores", señala Celi. Las nuevas tecnologías a escala mundial también han incorporado esta ciencia en la fabricación de relojes, dispositivos móviles y computadoras. ¿Pero cómo sabemos que un material es cristalino? El científico ecuatoriano señala que a simple vista no se puede determinar. Por ello se emplea un equipo de rayos X, que emite radiación electromagnética con el objetivo de penetrar en los átomos y determinar la estructura atómica de un material. Asimismo, la Asamblea General de Naciones Unidas proclamó a este año como el de la cristalografía, para conmemorar el centenario de la difracción de rayos X como herramienta para el estudio de la materia cristalina y el 400º aniversario de la observación de simetría en los cristales de hielo. Durante el 2014 se celebrarán tres cumbres regionales: en Karachi (Pakistán) del 28 al 30 de abril, en Campinas (Brasil) del 21 al 24 de septiembre y en Bloemfontein (Sudáfrica) del 15 al 17 de octubre. Estas reuniones serán plataformas de intercambio entre científicos y políticos, con el objetivo de impulsar la investigación en esta área. Además, los alumnos de secundaria de todo el mundo podrán participar en un concurso de crecimiento de cristales. El proceso consiste en lograr la formación de un monocristal. Los estudiantes recibirán un kit pedagógico de la Unión Internacional de la Cristalografía. Por otra parte, durante todo el año se llevarán a cabo laboratorios abiertos de demostración de cristalografía en universidades de Costa de Marfil, Emiratos Árabes Unidos, Ghana, Holanda, Indonesia, Marruecos, Sudáfrica, Turquía y Uruguay. En estos laboratorios se pretende formar a científicos y realizar experimentos con base en esta ciencia. La sal tiene una estructura cristalina. En el mercado se encuentran varios tipos de este producto. Cada proceso de cristalización es diferente. El chocolate tiene cantidades pequeñas de cristales. Su calidad y sabor dependen de cómo se realiza el proceso de cristalización del ácido graso de cacao. Gracias a los métodos cristalográficos se ha puesto de manifiesto la estructura del ADN;además del proceso de transporte de la hemoglobina. Los paneles solares utilizan el silicio cristalino para convertir la luz solar en energía eléctrica. Esto contribuye al cuidado del ambiente